2022년 ‘자원재활용법’ 개정으로 매장 내에서 플라스틱 빨대 사용이 금지되었습니다. 법 개정 후 일 년 동안은 참여형 계도 기간이었지만 2023년 11월 24일부터는 단속이 시작됨에 따라 매장에서 플라스틱 빨대를 찾아보긴 점점 더 어려워질 것 같습니다. 이렇게 빠르게 설 자리를 잃어가는 플라스틱 빨대를 대체한 것은 바로 종이 빨대였습니다. 스타벅스에서 2018년 전 매장에서 플라스틱 빨대를 종이 빨대로 교체한 것을 필두로 요즈음 종이 빨대는 어디에서나 찾아볼 수 있을 정도로 널리 확산되었는데요. 이를 두고 조금 불편하더라도 플라스틱 빨대 사용을 줄일 수 있으니, 지구를 위한 일이라 반기는 사람들도 있고, 친환경을 마케팅 수단으로 활용하려는 기업들의 그린워싱(Green Washing)¹이라고 주장하는 사람들도 있습니다. 그래서, 이번 기사에서는 종이 빨대가 어떻게 만들어지는지 알아보고 왜 이런 논란이 생기고 있는지 한번 알아보도록 하겠습니다.

물에 강한 종이 빨대를 만드는 방법!

셀룰로오스와 물의 수소 결합이 우리의 종이 빨대를 눅눅하고 흐물흐물하게 만들고 있다면, 해답은 바로 셀룰로오스와 물이 접촉하지 못하게 하면 됩니다. 즉, 종이 빨대에 물에 잘 섞이지 않는 소수성 물질을 코팅하는 것입니다. 이 지점이 바로 종이 빨대의 친환경 논란을 점화시키는 지점으로 종이 빨대를 코팅하는데 주로 사용되는 물질은 폴리에틸렌(PE)이나 아크릴 수지입니다. 이를 사용하여 코팅할 경우 자연에서 분해되는 시간이 플라스틱 빨대와 별반 차이가 없으며, 미세 플라스틱으로 변환될 뿐만 아니라 오히려 플라스틱과 종이가 섞여 재활용도 불가능하다고 합니다.⁴

또한 최근 연구⁵ 에 따르면 벨기에에서 유통되는 친환경 빨대를 대상으로 PFAS(Per-and Polyfluorinated Substances) 함유 여부를 검사한 결과, 종이 빨대 20개 중 90%에 해당하는 18개 제품에서 PFAS가 검출되었습니다. PFAS는 탄소와 불소가 결합한 유기화합물로 물과 기름을 밀어내고 마찰과 고온을 견딜 수 있어 눌어붙지 않는 프라이팬 또는 일회용컵의 방수 코팅제 등 생활전반에서 널리 쓰이고 있습니다. 하지만 PFAS는 자연분해가 이루어지지 않아 “영원한 화합물(forever chemicals)”로도 불리며 공기나 자연, 토양에 장기간 머물면서 사람의 체내에 쌓여 암이나 생식 기능 저하 등의 부작용을 일으킬 수 있다고도 보고되고 있습니다. 이에 EU에서는 유럽화학물질청(European Chemicals Agency, ECHA)은 총 10,000종 이상의 PFAS 사용을 제한하는 보고서를 채택하였고, 미국에서는 환경보호국(Environmental Protection Agency, EPA)을 중심으로 규제법안을 마련하는 중에 있습니다. 이처럼 PFAS에 대한 경각심이 높아지는 시기에 종이 빨대의 코팅에 PFAS를 사용하는 것은 친환경과는 거리가 멀어 보입니다.

그렇다면 불편하기만 하고 환경에는 도움도 안 되는 종이 빨대는 버려버리고 플라스틱 빨대로 돌아가는 것이 과연 정답일까요? 그렇지 않습니다. 화학물질 코팅 없이도 물에 강한 종일 빨대를 개발하려는 노력도 계속되고 있고 대나무 빨대나 쌀, 밀, 타피오카 등으로 만든 일명 ‘먹을 수 있는 빨대’ 등 여러 플라스틱 빨대의 대체품들이 제안되고 있습니다. 그렇기에, 현재의 종이 빨대 친환경 논란은 플라스틱 빨대를 대신하기 위한 빨대를 만들기 위해 거치는 과정의 일부라고 할 수 있겠습니다.

또한 미래 공학도 여러분들이 명심해야 할 점은 단순히 친환경적으로 보인다고 덮어놓고 믿는 것이 아니라 항상 날카롭고 분석적으로 세상을 바라보는 능력을 기르는 것이 아닐까요? 많은 사람이 관심을 가질수록 기업들이 사탕 발린 말로 친환경적인 척 그린워싱을 시도하기보다는 정말 ‘친’환경적인 솔루션을 개발하기 위한 노력을 기울일테니까요!